Советский и российский физик, общественный деятель Жорес Иванович Алфёров родился 15 марта 1930 года в Витебске, в Белоруссии. Отец – Иван Карпович Алфёров (1894-1982), мать – Анна Владимировна Розенблюм (1900-1982).
В 1952 году окончил факультет электронной техники Ленинградского электротехнического института им. В.И. Ульянова (Ленина) (ЛЭТИ). В 1953 году поступил в Физико-технический институт имени А.Ф. Иоффе АН СССР инженером. В институте Ж.И.Алферов прошел путь от младшего научного сотрудника до директора (1987-2003). С 2003 по 2006 год был научным руководителем института.
В 1961 году Ж.И. Алферов стал кандидатом технических наук, в 1970 – доктором физико-математических. В 1972 году он был избран членом-корреспондентом АН СССР по Отделению общей физики и астрономии (физика), в 1979 – академиком АН СССР по тому же отделению (физика, астрономия).
Основная деятельность Ж.И. Алферова связана с физикой полупроводников, полупроводниковой и квантовой электроникой, технической физикой. Он принимал участие в создании первых отечественных транзисторов, фотодиодов, мощных германиевых выпрямителей. Открыл явление сверхинжекции в гетероструктурах, показал, что в полупроводниковых и гетероструктурах можно принципиально по-новому управлять электронными и световыми потоками, сделал «идеальные» полупроводниковые гетероструктуры. Работы Ж.И. Алфёрова создали новое направление – гетеропереходы в полупроводниках. Его исследования в области физики и техники полупроводников получили широкое распространение и мировое признание, вошли в учебники. Ж.И. Алферов автор более 500 научных работ, в том числе 4 монографии, свыше 50 изобретений. Научная школа Ж.И. Алфёрова насчитывает более сорока кандидатов, десяти докторов наук и двух членов-корреспондентов РАН.
23 февраля и 23 июня 1989 года состоялись Общие собрания членов Академии наук Ленинградского научного центра (ЛНЦ) АН СССР, на которых были переизбраны члены Президиума ЛНЦ, председателем которого, стал Ж.И. Алфёров. Позднее, 10 октября 1989 года, было утверждено новое Положение о Ленинградском научном центре Академии наук СССР. С 1990 по 1991 год Ж.И. Алфёров был вице-президентом АН СССР, а с 1991 по 2017 год – вице-президентом РАН и председателем Президиума Санкт-Петербургского научного центра РАН, с 2018 – Президентом Центра.
С 1972 года работал профессором Ленинградского электротехнического института имени В.И. Ленина, с 1973 года – заведующим базовой кафедрой оптоэлектроники.
В 1988 году избран деканом физико-технического факультета Санкт-Петербургского государственного политехнического университета.
В 2009 году возглавляемый им с 2002 года Санкт-Петербургский физико-технологический научно-образовательный центр РАН получил название «Санкт-Петербургский академический университет – научно-образовательным центр нанотехнологий РАН», Ж.И. Алфёров стал его ректором (с 2015 года – Санкт-Петербургский национальный исследовательский Академический университет РАН, с 2019 года – имени Ж.И. Алфёрова).
Ж.И. Алфёров был учредителем и Президентом Фонда поддержки образования и науки (Алфёровского фонда) (2001). Фонд создан с целью объединения интеллектуальных, финансовых и организационных усилий российских и зарубежных физических и юридических лиц для содействия развитию российской науки и образования. Фонд выплачивает гранты и стипендии талантливой учащейся молодежи, содействуя её профессиональному росту и творческой активности в проведении научных исследований в приоритетных областях науки
Народный депутат СССР (1989–1992), с 1995 года избирается депутатом Государственной Думы РФ. Член Комитета Государственной Думы по науке и наукоёмким технологиям (2012–2016), с 2016 года являлся членом Комитета по делам СНГ, евразийской интеграции и связям с соотечественниками.
Сопредседатель Консультативного научного совета фонда «Сколково» (с 2010).
Главный редактор журнала «Письма в Журнал технической физики». Кроме того, Ж.И. Алфёров являлся главным редактором журнала «Физика и техника полупроводников», членом редакционной коллегии журнала «Поверхность: Физика, химия, механика», членом редакционной коллегии журнала «Наука и жизнь».
Лауреат Ленинской премии (1972), Государственной премии СССР (1984), Государственной премии РФ (2001), награжден Международной энергетической премией «Глобальная энергия» (2005).
Лауреат Нобелевской премии по физике совместно с Гербертом Кремером и Джеком Килби (2000) за фундаментальные работы, заложившие основы современных информационных технологий посредством создания полупроводниковых гетероструктур, используемых в сверхвысокочастотной и оптической электронике.
Награжден орденами: «Знак Почета» (1959), Трудового Красного Знамени (1975), Октябрьской Революции (1980), Ленина (1986), российскими орденами «За заслуги перед Отечеством» I (2005), II (2000), III (1999), IV степеней (2010) и Александра Невского (2015), а также орденами и медалями других государств.
Ж.И. Алфёров был членом многих иностранных академий, в том числе Белорусской академии наук, Украинской академии наук, Франклиновского института и Оптического общества (США), Академии наук США, Национальной инженерной академии (США), Академии наук и технологий Кореи, Испанской инженерной академии, Национальной Академии наук Азербайджана, Казахстана, Литвы, Молдовы, Польской и Болгарской Академии наук, Академии наук «Forty» (Италия), Академии наук Китая. Он был почетным доктором более 60 университетов мира, почетным профессором 13 университетов России и мира.
Заслуженный энергетик РФ (1996).
Почетный гражданин городов Санкт-Петербург (2001), Минск, Сан-Кристобаль (Венесуэла), сёл Хильки и Комаривка (Корсунь-Шевченковский район, Украина, 2001).
Именем Алфёрова названа малая планета Солнечной системы № 3884 (2001).
Ж.И. Алфёров скончался 1 марта 2019 года, похоронен на кладбище в пос. Комарово Ленинградской области.